Au cours des derniers millions d’années, les épisodes glaciaires quaternaires ont permis la constitution de calottes de glace dans de nombreux secteurs du Massif Central, plus particulièrement sur son flanc ouest où l’alignement des reliefs volcaniques qui courent depuis la Chaîne des Puys au nord jusqu’au plateau d’Aubrac au sud, et qui constituent la première barrière aux flux océaniques d’ouest dominants en France, sont copieusement arrosés, et donc enneigés.

Contrairement aux rivières, les glaciers ne sont pas capables de creuser des vallées. S’ils s’installent sur des plateaux aux altitudes peu contrastées, comme en Aubrac ou sur le Cézallier, ils vont simplement les raboter et laisser des surfaces « moutonnées » caractéristiques. En revanche, s’ils s’installent dans des vallées fluviales déjà présentes, comme c’était le cas dans le Cantal, ils vont les élargir, les retoucher, pour leur donner un profil caractéristique « en auge », avec un fond plat et des flancs nettement plus redressés. La quinzaine de vallées glaciaires du Cantal sont loin d’être aussi spectaculaires que celles des Alpes ou des Pyrénées, néanmoins l’œil exercé repèrera plus ou moins rapidement l’aspect singulier des ces larges vallées, et surtout le contraste saisissant avec les gorges étroites et profondes des « pays coupés » qui encerclent le Cantal de tous côtés, en Artense, Xaintrie, Châtaigneraie ou Caldaguès. La plupart des rivières qui prennent leur source dans le Cantal et circulent au fond de larges auges glaciaires s’encaissent d’ailleurs plus ou moins rapidement dans des gorges resserrées et difficilement franchissables dès qu’elles quittent le stratovolcan. La transition est particulièrement nette dans la vallée du Mars sur le flanc nord-ouest, entre Moussages et Mauriac.